Sav vagy bázis jelenlétében az észterek hidrolízisreakciókon mennek keresztül a megfelelő savak vagy alkoholok előállítására.
Savas körülmények között az észterek hidrolízise nem teljes; fordítva, bázikus körülmények között az észter-hidrolízis hajlamos a teljessé válásra. Ennek az az oka, hogy bázikus környezetben a hidroxidionok (OH⁻)-a vízmolekulák helyett- közvetlenül vesznek részt a reakcióban.
Az észterek semleges anyagok. A kisebb -molekulatömegű- monokarbonsavakból származó észterek vízben lassú hidrolízisen mennek keresztül, így karbonsavak és alkoholok keletkeznek. Az észterek hidrolízise nehezebb, mint az acil-kloridoké vagy savanhidrideké, ezért savval vagy bázissal történő katalizálást igényel. Számos természetben előforduló zsír, olaj és viasz hidrolizálható a megfelelő karbonsavak előállítására; pontosabban a zsírok és olajok lúgos hidrolízise során keletkező magasabb zsírsavak nátriumsói-az úgynevezett szappant alkotják. Az észterek alkoholizálása olyan reakció, amelyben egy észter alkoxicsoportját egy másik alkohol alkoxicsoportja helyettesíti; ezt a reakciót sav- vagy bázis-katalízissel kell végrehajtani, és gyakran használják egyik észtertípus másikká történő átalakítására. Az észterek katalitikusan redukálhatók két molekula alkohol előállítására; az eljárás legszélesebb körben használt katalizátora a réz-kromit, és a reakciót magas hőmérsékleten és nagy nyomáson hajtják végre. Ha az észtermolekula szén{10}}kettős kötést tartalmaz, ez a kötés egyidejűleg redukálható is a folyamat során. Az észterek Grignard-reagensekkel való reakciója lehetővé teszi két azonos szubsztituenst hordozó tercier alkoholok szintézisét.
Az észter-hidrolízis termékei attól függően változnak, hogy a reakció savas vagy bázikus környezetben megy végbe. Savas körülmények között a termékek alkohol (vagy fenol) és sav. Bázikus körülmények között a termékek alkohol (vagy fenol) és karboxilátsó.
Az észterek ammóniával (NH3), primer aminokkal (RNH2) vagy szekunder aminokkal (R2NH) való reakció során bomlási reakción mennek keresztül, -ammonolízisként (vagy aminolízisként)-; ez a folyamat amidot hoz létre, miközben alkoholt vagy fenolt szabadít fel. Mivel az ammónia és az aminok bázikus természetűek, és erős nukleofil jelleggel rendelkeznek, az észterek ammonolízise (vagy aminolízise) könnyebben megy végbe, mint hidrolízisük vagy alkoholíziseik.
Az észterkondenzáció egyfajta reakció, amelyben szén-{0}}szénkötés képződik.
