Az észterek általában gyengén oldódnak vízben, de könnyen oldódnak szerves oldószerekben, például etanolban és dietil-éterben; sűrűségük jellemzően kisebb, mint a vízé. Az alacsony molekulatömegű-észterek aromás illatú folyadékok.
Az alacsony molekulatömegű-észterek színtelen, illékony és aromás folyadékok, míg a magasabb telített zsírsavakból (monoészterek) származó észterek gyakran színtelen és szagtalan szilárd anyagok; a magasabb zsírsavakból és magasabb zsíralkoholokból képzett észterek viaszszerű szilárd anyagként léteznek. Az észterek olvadáspontja és forráspontja alacsonyabb, mint a megfelelő karbonsavaké. Az észterek általában vízben oldhatatlanok, de sokféle szerves oldószerben oldódnak. Az alacsony molekulatömegű-észterek számos szerves vegyület, valamint lakkok oldószereként szolgálnak.
A kis-molekulatömegű-észtereket oldószerként használják, míg a nagyobb molekulatömegű észterek hatékony lágyítószerként működnek. A metil-metakrilát monomerként szolgál szerves üveg (polimetil-metakrilát) előállításához. A sok elágazó láncú-alkoholból származó észterek kiváló kenőanyagok. Ezenkívül az észtereket széles körben alkalmazzák az olyan iparágakban, mint az illatanyagok, aromák, kozmetikumok, szappanok és gyógyszerek.
