Az észtereket elsősorban karbonsavak alkoholokkal való közvetlen reakciójával (észterezés) állítják elő:
Ez a reakció szobahőmérsékleten nagyon lassan megy végbe, de savas katalízissel jelentősen felgyorsítható. A mögöttes mechanizmus kényelmesen megjegyezhető a "sav elveszti hidroxilcsoportját, míg az alkohol elveszíti hidrogénatomját" emlékeztető segítségével. Az észterezés reverzibilis reakció; az észtertermék hozamának növelésére általában olyan technikákat alkalmaznak, mint az azeotróp desztilláció vagy dehidratálószerek hozzáadása a reakció során keletkező víz eltávolítására. Alternatív megoldásként a sav vagy az alkohol feleslegét adagolhatjuk a reakció során, hogy az egyensúlyt a termékek képződése felé toljuk el. Az észtereket úgy is előállíthatjuk, hogy acil-halogenideket vagy savanhidrideket reagáltatunk alkoholokkal, vagy karboxilátsókat halogén-alkánokkal reagáltatunk.
A halogén-alkánok hidrogén-halogenidekből (oxigén-szabad savak) és alkoholokból szintetizálhatók; fordítva, hidrolízisen mennek keresztül hidrogén-halogenidek és alkoholok regenerálására. Ezért a halogén-alkánok bizonyos mértékig az oxigén-szabad savak észtereinek tekinthetők.
